Музей был открыт 25 декабря 1982 г. в деревянном одноэтажном доме с мезонином – объекте культурного наследия второй половины XIX в., расположенном в старом купеческом квартале Орла.
Экспозиция музея размещена в доме, где прошли орловские годы жизни В.А. Русанова. Здесь он провел свое детство и юность, обучаясь в орловской гимназии, а затем семинарии, суда он приезжал из своих зарубежных поездок, а также северных путешествий.
В музее уделено много внимания полярным экспедициям В.А. Русанова и их научной и практической ценности. Значительная часть экспозиции посвящена изучению обстоятельств и поиску следов последней экспедиции В.А. Русанова, направленной на изучение Северного морского пути.
